Na pierwszy rzut oka może się wydawać, że paznokieć składa się z jednej części — płytki paznokciowej. Zapewne będziesz więc zaskoczony, gdy się dowiesz, że widocznych elementów można naliczyć znacznie więcej, nie mówiąc o tych, których nie widać. Przyjrzyjmy się bliżej budowie paznokcia.

1. Płytka paznokciowa. Jest to twarda blaszka, którą potocznie nazywamy paznokciem. Składa się z dwóch warstw, górnej i dolnej. Obie części mają odmienny układ komórek, rozrastających się z różną szybkością. Górna powierzchnia jest gładka, a dolna ma równoległe listewki, które odpowiadają listewkom macierzy paznokcia. U każdego człowieka są one inne, toteż mogą służyć do ustalania tożsamości.

2. Obłączek. Jest nim białawy półksiężyc u dołu płytki paznokciowej, widoczny nie na każdym palcu. Paznokieć wyrasta z małego obszaru żywej tkanki u podstawy płytki paznokciowej, tak zwanego korzenia. Jest to najważniejsza część paznokcia. Obłączek stanowi końcowy element korzenia i widoczną część żywego paznokcia. Reszta płytki składa się z martwych komórek.

3. Wały paznokcia, boczny i tylny. Określenie to odnosi się do skóry okalającej płytkę paznokciową. Skóra ta tworzy fałd — nie kończy się przy płytce paznokciowej, lecz zachodzi pod spód i obejmuje wyrastający paznokieć. Wzmacnia i zabezpiecza okolice paznokcia.

4. Skórka. Wąski pasek fałdu skórnego, który zdaje się urywać u podstawy płytki paznokciowej. Czasem bywa nazywany obrąbkiem naskórkowym paznokcia.

5. Obrąbek naskórkowy paznokcia. W rzeczywistości rozpościera się on pod skórką. Jest to warstwa bezbarwnej złuszczającej się skóry, która przylega do grzbietu płytki paznokciowej.

 
6. Brzeg wolny. Część paznokcia rosnąca poza opuszką palca.

7. Obrąbek naskórkowy podpaznokciowy. Tkanka ta tworzy pod wolnym brzegiem paznokcia wodoszczelne zabezpieczenie, chroniące macierz paznokcia przed infekcją.